Sir Ian McKellen Murray angol producer, forgatókönyvíró, színész és gyakori színházi fellépő.

McKellen 1939. május 25-én a Lancashire-i Burnley-ben született, gyermekkorát mégis Wiganban élte le. Nem sokkal születése után kitört a második világháború, ami McKellenben is mély nyomot hagyott. Ugyan a németek soha nem kerültek közel a családjához, mégis egy betegség majdnem elvitte, mikor az acéllemezekkel biztosított házukban elkapta a diftéria nevű vírusos fertőzést. A betegség a torkában lévő hangszálakat örökre megváltoztatta, ez később hozzájárult karrierjének alakulásához. Egy magazinnak adott nyilatkozatában kifejtette, hogy ezért tudta viszonylagos higgadtsággal és nyugalommal megemészteni a 2001. szeptember 11-ei terrortámadásokat.
Apja, Dennis Murray McKellen építészmérnök és laikus prédikátor volt, amit még nagyapjától vett át. Ian 12 éves volt, mikor anyja, Margery Lois (leánykori neve: Sutcliffe) meghalt, míg apját 24 éves korában vesztette el. A családja erősen keresztény volt, de nem ortodox. A család egy 4 szobás házban élt, de távol állt a szegénységtől. A szülei ösztönözték a művészi ágra, apja sokat zongorázott (közvetlenül Ian szobája alatt) és sokszor elvitték moziba.

Ian a Wigan Grammar Schoolba járt, ahol gyakran fellépett iskolai darabokban, emellett dráma szakkörre is járt. Itt debütált és szerzett önbizalmat, mint Malvolio a Vízkereszt című darabban.

Ezután elment a Wigan Kis Színházba, ahol játszott a Macbeth és a Szentivánéji álom (ebben nővérével, Jean McKellennel játszott együtt) című darabokban. 11 éves korában a család elköltözött Boltonba, mely még közelebb hozta a fiatal McKellent a színházi élethez. Itt beíratták egy iskolába, ahova csak fiúk jártak. Sok időt töltött a Bolton's Grand Theatre-ben, nyaranta pedig Stanfordban táborozott, melyet az iskola szervezett. 1957-ben egy rövid időre felhagyott színészi ambícióival és inkább újságíró akart lenni vagy szakács. Azonban ösztöndíjat nyert a St. Catharine's College-ba.

Itt kezdett el egyetemi előadásokban játszani és itt szeretett bele reménytelenül Derek Jacobiba. Miután Cambridge-ben befejezte az iskolát, 1960–1961 között a Marlowe Társaság tagja lett, így komolyabban is elkezdhette színészi karrierjét. McKellen hozzájárult egy fejezettel Charleston 1990-es Ian Charleston: A Tribute című könyvéhez. 1997 őszén McKellen vegetáriánus lett.

Ian McKellen sosem házasodott meg, már 12 évesen bevallotta mostohaanyjának, hogy meleg. Első szerelme Derek Jacobi volt, azonban ezt nem mondta el neki, így a dologból nem lett semmi. Egy beszélgetőműsorban úgy jellemezte azt a helyzetet, mint "a szenvedély, amit be nem jelentett és ami viszonzatlan maradt". Azonban 1964-ben megtalálta első komoly partnerét Brian Taylor, a történelemtanára személyében. Londonban éltek együtt, azonban kapcsolatuk nyolc év után véget ért. 1978-ban az Edinburgh-i Fesztiválon megismerkedett második szeretőjével, a szintén színész, Sean Mathiasszal. Mathias szerint a 10 éves együttlét viharos volt, tele konfliktusokkal, mert McKellen karrierje sikeresebbnek tűnt.

Ian McKellen soha sem csinált titkot másságából, mégis 48 éves volt, amikor a nagyközönségnek is felfedte homoszexualitását, amit a BBC Rádió 3 rádióinterjújában mondott el. Ezt élete egyik legjelentősebb vívmányának tartja.

McKellen régi barátja, Armistead Maupin amerikai író bátorította a színész kiállását. Azóta Ian sosem mond le a melegek jogaiért.

1989-ben egyik társalapítója a Stonewall befolyásos brit meleg csoportnak, valamint az LMB jogi lobbi csoportnak az Egyesült Királyságban. Vezetője a melegeket, barátaikat és hozzátartozóikat segítő GAY-GLOS csoportnak, a Lesbian Gay Bisexual Trans History Month-nak és a FFLAG-nak.

Nagyon sokat lobbizik a nukleáris fegyverek, halálbüntetés és az AIDS ellen, valamint minden ember egyenlőségéért.

Saját hazájában jelentős szerepet játszott abban, hogy Tony Blair miniszterelnöksége idején engedélyezték a melegek de facto házasságát. Nemrég egy szingapúri vendégszereplés alkalmával személyesen érvelt a homofób távol-keleti városállamban annak érdekében, hogy számolják fel a homoszexuális kapcsolatokat üldöző jogszabályt.

Sir Ian gyakran vállalt olyan filmet, mely homoszexuális témát mutat be: színházban a Hajlam című darabban többször is szerepelt, amit később filmben is eljátszott. Az És a zenekar tovább játszik... című tv-filmben szintén melegként mutatkozik be, csakúgy, mint az Érzelmek tengerében, melyben James Whale, híres homoszexuális rendezőt vitte a vászonra (alakításáért Oscar-díjra jelölték). A 2002-es Oscar gálán McKellen az akkori barátjával, Nick Cuthell-el jelent meg.

2006-ben "védőszentje" lett a Pridenak és Kennedy Albert Trust szervezetnek, mely támogatja a hajléktalanokat és a bajba jutott fiatal LMBT embereket.

De McKellen botrányaiban is megmutatkozott: A Details magazin egyik riportere megkérdezte McKellentől, hogy igaz-e a szóbeszéd, miszerint amikor hotelekben száll meg, kitépi a Bibliának azt a bizonyos lapját, mely a melegeket ítéli el. McKellen igennel felelt. Szingapúrban pedig arra kérte az egyik riportert, hogy ajánljon neki egy meleg bárt.