Az új utitárs

A film az első rész képeivel kezdődik, mikor Gandalf lecsúszik Khazad-dûm hídjáról és zuhanás közben a Balroggal küzd. Frodó hirtelen felriad emlékeiből és folytatja útját Samuval az Emyn Muilon, ahol Gollam rájuk támad az éj leple alatt. Azonban a hobbitoknak sikerül megkötözniük tündekötéllel, s bár Samu megölné, Frodó szánalmat érez iránta. Rábírják, hogy vezesse el őket Mordorba.

Rohan válsága

Az Uruk-haiok Rohanon át futnak Pippinnel és Trufával a fogságukban. Aragorn, Legolas és Gimli üldözi őket, három napon át a nyomukban vannak. Ráébrednek, hogy Rohanba érkeztek, s Legolas kifürkészi, hogy a hobbitokat Vasudvardba viszik. Ott Szarumán az ország megtámadását tervezi. A fővárosban, Edorasban Théoden király mentálisan és fizikailag is gyenge, köszönhetően Szarumán bűvöletének és a király tanácsosa, Kígyónyelvű Gríma ténykedésének, aki immáron Szarumánt szolgálja. Orkok szabadon garázdálkodnak a földön, s egy portyázásuk alkalmával megölik Théoden egyetlen fiát. A király unokaöccse, Éomer rájön, a Kígyónyelvű Szarumán csatlósa és méreggel elöntve szegezi neki a kérdést, mit ajánlott fel neki cserébe az áruló mágus. Mikor Gríma Éomer húga, Éowyn felé pillant, Éomer dühvel elöntve rátámad. Az őrök megfékezik, és a Kígyónyelvű száműzi őt Rohanból.

Gandalf visszatérése

Frodó és Samu a Holtlápon vágnak keresztül, ahol elrejtőzni kényszerülnek egy Gyűrűlidérc elől, aki szárnyas teremtményén repül el a vidék felett. Sikerül elérniük a Fekete Kapuhoz, azonban Gollam elárulja nekik, létezik egy kevésbé kockázatos út is délebbre. Trufa és Pippin megszöknek fogságukból, mikor Éomer emberei rajtaütnek az Uruk-haiokon. Éomer másnap pirkadatkor tájékoztatja a szembejövő Aragornt a mészárlásról, így a három útitárs a helyszínre siet. Ott a két hobbit nyomát követve a Fangorn erdőbe jutnak. Az erdőben Pippin és Trufa találkozott Szilszakállal és egy Fehér Mágussal. Aragorn, Legolas és Gimli ráébred, a mágus az újjászületett Gandalf, aki feláldozta magát a Balrog ellen. Négyen Edorasba utaznak lóháton, ahol Gandalf felszabadítja Théodent Szarumán uralmából és kidobják a Kígyónyelvűt a palotából. Thédon szembesül fia halálával és a nyílt háborúval, s úgy dönt, a Helm-szurdokba menekíti népét. Gandalf Éomer keresésére indul, míg Éowyn megismerkedik Aragornnal.

Nehezedő helyzet

Ithiliennél, Gollam megszabadul sötét énjétől, s megpróbál barátságot kötni Frodóval és Samuval. A három egy csatába csöppen és foglyul ejtik őket. Aragornnak a Helm-szurdokba vezető úton meg kell mentenie a menekülteket Szarumán farkasaitól. Az ütközet hevében lezuhan egy szikláról, a túlélők pedig kimerülten érkeznek meg a szurdokba. Völgyzugolyban Elrond igyekszik meggyőzni Arwent, hogy a tündék ideje leáldozóban van, így tartson vele Nyugatra. Bizonytalan abban, a tündék segítsék-e még az embert. Frodót és Samut Henneth Annunba viszik, ahol megismerik Faramirt, Boromir öccsét, aki miután Gollamot is elkapja, tudomást szerez az Egy Gyűrűről. Úgy dönt, a Gyűrű Gondorba megy. Rohanban, Aragorn magához tér, s útján a szurdoki erődbe tízezres orksereget figyel meg. Megérkeztekor kétségbeesést talál, háromszáz ember készültét a csatára, akik közül sok túl öreg vagy túl fiatal. Kétszáz tünde jön Lórienből segíteni. A Fangorn erdőben, Szilszakáll és a többi ent tanácskozik.

Párhuzamos harcok

A harc elkezdődik, a szurdokot védőknek sikerül az Uruk-haiokat a falakon kívül tartani, de számos áldozatot szed az elnyúló küzdelem. Az ellenség betöri a kaput Aragorn és Gimli legnagyobb erőfeszítése ellenére is, így az emberek visszaszorulnak az őrtoronyhoz. A Fangorn erdőben Szilszakáll úgy dönt, az entek nem harcolnak, ám mikor Pippin az erdő azon részére vezeti, ahonnét Szarumán kivágatta a fákat, éktelen haragra gerjed. Osgiliathnál Faramir és a hobbitok szembekerülnek egy Gyűrűlidérccel. Mikor a Helm-szurdokban a toronyhoz vezető kaput megtámadják, Gandalf, Éomer és kétezer rohír érkezik, hogy visszaverjék az Uruk-haiokat; az entek elárasztják Vasudvardot, míg Samu és Faramir megmentik Frodót a Nazgûltól.

A folytatás előzményei

Samu narrációja – mely a történet helyes folytatódásáról szól – közben a harcok képeit látjuk, majd Faramir útjára engedi a hobbitokat és Gollamot. Gandalf és társai tudják, a háború már közel van, s minden reményüket Frodóba vetik. Faramir embereinek rossz bánásmódja következtében Gollam rosszabbik énje visszatér, s kiterveli, hogyan fogja megszerezni a Gyűrűt az Ő segítségével.