Hatvan évvel a hobbit című könyvben leírt események után, az allig öregedő Zsákos Bilbó elhagyja a Megyét, hogy ismét kalandokra leljen. Gandalf nyomására a gyűrűjétől is megválik, amit vagyona zömével együtt szeretett rokonára, Frodóra hagy.

A mágus kutatásai során megbizonyosodik arról, hogy Frodó gyűrűje az Egy Gyűrű, és hogy a megerősödő Szauron is tudomást szerzett a varázshatalmú ékszer hollétéről Gollam révén. Javasolja, hogy Frodó hagyja el a Megyét, amit az három barátjával, Csavardi Samuval, Borbak Trufiádokkal (Trufa) és Tuk Peregrinnel (Pippin) meg is tesz az előre megbeszélt időpontban.

Brín keresztül Völgyzugolyba tartanak, ám útjukon titokzatos és ijesztő sötét lovasok – mint utóbb kiderül, a gyűrűlidércek, Szauron szolgái – követik őket. Az Öregerdőn és a Sírbuckákon át a titokzatos Bombadil Toma segítségével sikerül eljutniuk Bríbe, ahol megtudják: Gandalf már hónapokkal ezelőtt indulásra akarta bírni őket, ám üzenetét a feledékeny fogadós nem továbbította. A sötét lovasok ráadásul a nyomukban vannak, és a városka néhány gyanús lakója is együttműködik velük. Szerencséjükre a magát Gandalf barátjaként és Vándorként megnevező kósza megsegíti őket, így Bríből sértetlenül tudnak elmenekülni.

Vándor vezetésével körülbelül félútig, a Széltetőnek nevezett ősi romokig jutnak anélkül, hogy lovasokkal találkoznának, itt azonban rajtuk ütnek a lidércek, és a Gyűrűt rémületében felhúzó Frodót megsebzik egy morgultőrrel. Vándor ezután sietősre fogja, mivel a sebet nem tudja meggyógyítani, és a morgultőr idővel lidérccé változtatná az egyre gyengülő Frodót. Végül egy keresésükre küldött völgyzugolyi tünde segítségével Frodó bejut Elrond birtokára, ahol a lovasokat is sikerül egy időre harcképtelenné tenni.

Frodó gyógyultan ébred Völgyzugolyban, ahol útitársai mellett Gandalfot és Bilbót is ott találja. Felépülve részt vesz egy tanácskozáson, ahol Gandalf elmeséli a Középfölde különféle tájairól és népeiből megjelent résztvevőknek, miként jött rá arra, hogy Frodónál van az Egy Gyűrű, és hogy miként árulta el őket a Szauron befolyása alá került mágus, Szarumán. Bár a gondori Boromir legszívesebben felhasználná az ellenség fegyverét annak megsemmisítésére, Gandalf egyértelművé teszi: a Gyűrűt el kell pusztítani, mert az Szauron hatalmának az alapja, és bárkit képes megrontani. Megsemmisítésére pedig csak egy módszer létezik: Mordorba kell vinni, ahol kikovácsolásának helyére, a Végzet Hegyének nevezett vulkánba kell dobni. Végül megállapodás születik arról, hogy Frodót, a Gyűrűhordozót nyolcan kísérik útján addig, ameddig szándékukban áll. A Gyűrű Szövetsége a négy hobbit mellett Gandalfot, Glóin törpkirály fiát, Gimlit, Thranduil tündekirály fiát, Legolast, Boromirt és a Vándort, a hosszú ideje betöltetlen gondori királyi trón örökösét, Arathorn fia Aragornt tömöríti.

A szövetség dél felé indul, de idővel kénytelen átkelni a Ködhegységen, mivel megkerülni a Gyűrűre vágyó Szarumán árulása miatt nem tudják. A Caradhras hágóján azonban a hóvihar miatt képtelenek átkelni, így – bár Gandalf korábban nagyon ódzkodott tőle – a hajdani törpbirodalmon, Mória végtelen tárnáin kell átkelniük. A hosszú úton orkok támadnak rájuk, és Durin Veszte is előkerül: egy balrog, akivel Gandalf mérkőzik meg, és bár letaszítja Mória hídjáról, az magával rántja a mélységbe.

A társaságot ezentúl Aragorn vezeti, aki Lothlórienbe, Celeborn tündekirályságába viszi őket. Celeborn és nála is hatalmasabb felesége, Galadriel úrnő szívesen látják őket, és ajándékokkal búcsúznak tőlük távozásukkor. A csapat az Anduinon csónakázva teszi meg az út következő szakaszát, ám Rauros zúgójánál dönteniük kell: ki, merre menjen tovább. Boromir megpróbálja elvenni Frodótól a Gyűrűt, aki rémületében felhúzza, és láthatatlanul úgy dönt: egyedül vág neki Mordornak. Egyedül Samu jön rá, hogy mit tervezett, így végül ketten kelnek át a folyó keleti partjára.